此の道を選んだ其の瞬間は、実を言えばもうはっきりと覚えては居ない。
唯、其れでも、其の瞬間の高揚感は今も尚、まるであの頃から何も変わって居ないかの様に思い出せる。
否、
思い出してなど居ないのかも知れない。
死を覚悟した瞬間でさえ、口をついた其の夢は私を、
歓喜に近い感情に導いて居たのだから。
其の本を手に取ったのは、実に二十年振りの事だった。
此の島は、グランドラインの島々の中ではむしろ稀有な程に平和で平凡、
本質的に物騒を好む船長と剣士は期待外れ、と言う顔をして居たが、其れ以外の面々は滅多に無い補給のチャンス、と街へ散った。
其の時、料理人が言って居た。
今回の航路は予想よりも順調に進んで居た為、特に食料に余分が出た。
どの道、加工品以外はそっくり仕入れなければならないのだから、今日の夜は宴会にする、とか。
其の事自体は特に不思議ではなかったのだ。
まあ、其の余剰分が、普通の七人ならゆうに三日分はあった事が、らしい、と思えた位で。
「ロビンちゃん、」
そんなつもりは無かったのに、いつの間にか、字を追うのに夢中になって居た。
背後からかけられた声に、驚いて振り返る。
「コックさん、」
「ごめん、驚かせたかな、」
困った様に笑う其の手には、レシピ集と思しき本が握られて居る。
目が行ったのはお互い同じだったのか、
「其れ、考古学の、」
広げたままのハードカバーを彼は指差した。
「ええ。入門書。」
「入門書、」
「そうよ。」
不思議そうにするのも無理は無い。
其れはもう、自分にとっては必要の無いものなのだから。
「へえ、学者も、偶に戻ったりするもんなんだ。」
「戻る、」
「違ったかな、俺とかはさ、結局やって居る事は基本の延長だから。」
簡単なメニューが一番難しいとか、言うだろ、
言いながら、ページを覗き込む。
其の仕草に何故か、ぱしん、と本を閉じる。
「そう言うものでは、無いわ。」
「そうなんだ、」
少しだけ硬くなった声に気付いただろうか、彼が姿勢を戻す。
「ずうっと昔にね、何度も読んだの。一字一句、迄は無理だけど、此れと似た様なものなら自分でだって書けるわ。」
だから、そう言うものじゃないのよ。
繰り返すと、彼は、ふうん、と首を傾げ、
「なら、どうして、」
「そうね、」
くるり、と表紙を上に向け、箔押しの題字を指でなぞる。
「手に取ったのは、本当に偶然だったのよ。ああ、久し振りだなって。」
そうして、ぺらぺら、斜め読みして居たら、
其のまま夢中になって居た。
「其れだけよ。」
何故か無性に、惹かれて。
「ああ、そうね。」
「故郷だったんだわ。」
此れが、私の。
「ねえ、ロビンちゃん、」
じっと、此方を見つめる彼の視線に我に返る。
「なあに、」
「其れ、贈っても良いかな、」
ほんの少しだけ、照れた様に、
其の表情が、先刻の航海士の其れに少し、似て居た。
「知って居たの、」
他のクルー達は明らかに知らない様子だったけれど、
「誕生日の事、」
「ええ。」
教えた事があっただろうか、
自称恋する料理人、なら、其れ位は勝手に察するものなのか、其れとも。
「だって、仲間になった時言ってたでしょ。」
「言ったかしら、」
「ウソップに。」
「……ああ、」
あの時は本当に警戒されて居たから。
根掘り葉掘り聞かれる事柄に、次々と答えて、
「覚えて居たの、」
「愛するレディーの事はね。」
呆れた。
思わず、笑みが漏れる。
「有り難う、でも、此れはいいわ。」
「そう、」
残念そうに、其の眉尻を下げる。
「本当に、そう言うものじゃないのよ。」
言いながら、本を棚に戻す。
「そんなに年中、帰るものじゃないでしょう、」
偶然に、出会う位で丁度良い。
私達が目指して居るのは、そんなものではないのだから。
「そっか。」
其の表情を見て、浮かんだのは悪戯心だろうか。
「ねえ、コックさん。」
「其の代わり、貴方のも見せて頂戴。」
「俺の、」
きょとん、と、目を開いて、自分を指差す。
「貴方にも在るでしょう、こう言うの。」
「見れたもんじゃねえよ、」
「でしょうね。」
じっと彼を見れば、誤魔化す様に頬を引っかく。
其の、思った以上に子供じみて見えた仕草に、笑った。
「ガキの頃のだから。書き込みだらけだし、字も汚えし、」
「構わないわ、」
「だって、そう言うものでしょう、」
すんなりと、私の手を離れた俄仕立ての故郷に、足りないものを思い出した。
さよなら。
又訪れる時が、こんな風であったら良い。
其の瞬間の事は、其れでも矢張りはっきりとは思い出せない。
唯、
其れから今まで続く感情が、一度も途切れなかった事だけは、
思い出すまでも無く、此の体が知って居た。