「うあー……。」
思ったよりも近くで、力の抜け切った声がした。
声、と認めてしまうのは、少々全人類に対して申し訳ない気もする。
だが、自分に至っては正直声も出ないのだから、未だましな方かも知れない。
此の偉大なる航路にあって、有能な航海士を持ってしても予測不能な時化など日常茶飯事だ。
向こうにすれば、此方の体力など其れこそ何の関わりも無い。
「……丸三日間なんて……冗談じゃないわよ……」
キッチンの前の手摺りに寄りかかりナミが呻く。
「久し振りに……あんた等がバケモノで良かったと思ってるわ。」
悪かったな、そう言おうと口を動かすが、矢張り音にはならない。
見回した甲板には同様にクルー全員の死体が転がっていた。
「サンジ……腹減った……」
此の状態で未だ食欲が有るのかと、全員の目がルフィに集まった。
「……キッチンの……シンクの下に握り飯隠してあっから……」
「隠すなよ。」
よろよろとウソップの腕が裏拳の様に動く。
此が芸人魂というヤツだろうかとトチ狂った事を思った。
船を動かすのは一眠りしてからにしようと、誰もが空気で其れを訴え、
其の間の見張りを買って出たのはサンジだった。
「動くのは正直しんどいけど、眠い訳じゃないから。」
クルーの中で一番長い時間を海で過ごして来た男は、そう言って笑った。
「……で。思い切り寝てんじゃねえかよ。」
其れから数時間、何の為の雑用かとナミに叩き出され、覗いた見張り台でサンジが寝息を立てていた。
片腕を伸ばして、手近な頭を揺する。
「寝るなら下で寝ろ、変わってやるから。」
「うー……うあ、寝てたか……。」
「おお。下行って手前も寝て来い。」
「うーんん……」
ぱき、と良い音を立ててサンジが躰を伸ばす。
此の狭い中で眠っていたのだ、無理も無い。
ストレッチの終わりと回答を待ちながら、からりと晴れた空を見上げる。
「晴れたな。」
「……ん、ああ。皆は、」
「未だ寝てる。」
「……っか。お前見張り変わってくれんの、」
「言ってんだろ。」
「ん、」
最後に組んだ両手を上に伸ばして、気が済んだのかサンジがストレッチを止める。
「あー……漸く目が覚めてきた……。」
「珍しいな。」
「お前程じゃ無えよ。」
拗ねた様に顔を顰めて、見張り台の木枠に腰を下ろす。
悪かったな、と言い返し、空いたスペースに同じ様に腰掛けた。
「どうする、何か軽く食べるか、」
「いや、今は要らねえ。其の代わり夕飯の量増やしておいてくれ。」
「了解。」
「散々だな、」
唐突な言葉に、サンジがきょとん、と此方を向く。
「今日。」
「……何かあったか、」
「誕生日だろ、お前。」
次にサンジが動き出す迄、少なくとも三十秒の間が有った。
「お願いですからそんなもん覚えてないで下さい。」
深々と頭を下げられる。
「うるせえお前もやったんだから俺にも祝わせろ。」
「うわー何か凄い事言ってるよ此の人ー、」
「良いから手前其処直れ。」
「良いのは俺じゃなくてお前だけだと思うなあ。」
「直れ。」
「……ハイ。」
サンジが木枠に座り直す。
其れと同時に、此処に来る迄は思ってもみなかった覚悟を決めた。
ポケットに忍ばせたのは時化になる寸前。
ナミの急かす声に隠して、ウソップに口止めした。
本当は、黙って混ぜておくつもりだったのだ。
「やる。」
サンジの手に放った、チェスのコマ。
前にサンジが無くしたと騒いでいた黒のナイト。
「……見つけたのか、」
「いや、ウソップに頼んだ。いつ迄もサイコロじゃ格好悪いだろ。」
「……ああ、」
有り難う。
聞こえるか聞こえないかの声でサンジが言う。
其れが何故か、妙に可笑しかった。
其れにつられる様に、サンジも笑った。
「なあゾロ、お前、嵐って好きか、」
掌でナイトを玩びながら此方を見る。
「……好きでは無え。」
「まあ、一般論だな。」
サンジの顔に穏やかな笑みが浮かぶ。
そうして、何を思ったのかおもむろに靴を放って立ち上がり、其れを両手に引っ掛けた。
「俺は大嫌いだった。トラウマってヤツも有ったし、其れ以上に憎んでた。」
右足を木枠にかけて、一呼吸置き、
「今は、」
右足が木枠を蹴った。
とん、と軽やかな音でサンジはヤードの上に着地する。
とん、とん、とん、勢いを殺す様に、三歩、小走りで進む。
殆ど乾いているとは言え、時化の直後のヤードだ。
くるり、足を軸に半回転して此方を振り向くサンジに一つ、溜め息を吐いた。
「なあ、嵐の後って、どういう訳か気持ち良い位晴れるだろ、」
「ああ、其れがどうした、」
「だから、今は別に嫌いじゃねえな。」
そうして浮かべられた、満面の笑み。
「少なくとも、お前位には。」
呼吸三回分、頭の中が空っぽになって、
気付いた時にはヤードに人影は無く、
下の方からドアの閉まる音が聞こえた。